在中國，“寺”原是古代官署名稱。東漢明帝時，天竺高僧攝摩騰和竺法蘭背著佛教經像至洛陽，下榻的就是當時接待外賓的官署鴻臚寺。而后，朝廷為兩位高僧搭建館舍，名為白馬寺，中國第一座寺廟由此誕生。隨著佛教的不斷發(fā)展，后世延續(xù)以“寺”作為佛教建筑的通稱。

印度最早的寺院是佛陀在世時設置的各類精舍。當時印度佛寺的形制大多是在中央設方形佛塔，外圍設僧房，佛塔內設佛龕。以塔為主，包含講堂與精舍。


受印度佛教建筑的影響，中國佛教建筑最初的寺廟也是將佛塔放在中心位置。據《魏書·釋老志》記載：“自洛中構白馬寺，盛飾佛閣，畫跡甚妙，為四方式。凡官塔制度，猶依天竺舊狀而重構之一?！卑遵R寺的中心建筑是一座大方木塔，周圍建有殿堂、廊門。

到了兩晉、南北朝時期，中國佛教取得巨大的發(fā)展?！澳铣陌侔耸拢嗌贅桥_煙雨中?！毙蜗蟮孛枋隽嗽谀媳背瘯r期佛教寺院的興建。作為當時洛陽最大的寺院永寧寺，為了突出佛塔的重要性，其形制依舊是“前塔后殿”。但值得一提的是，永寧寺在布局上采用了中國傳統(tǒng)的中軸線對稱布置方式，殿堂也是按照中國傳統(tǒng)建筑方式來建造的。

隨著佛教的興盛，許多王權貴族將自己的家宅改建為寺院以便供養(yǎng)，這種情況下，印度佛寺的形制便不再適用。隨著私宅改建的數(shù)量增多，寺院的形制先是殿、塔并列，之后又變?yōu)橐苑鸬顬橹行膶⑺⒂谠和?。此時，佛塔已不再作為寺院建筑中最重要的元素。而寺院建筑由以佛塔為中心演變?yōu)橐苑鸬顬橹行牡倪^程，標志著佛教中國化的過程。

（圖片來源：南京方山定林寺）

此后，隨著佛教思想中國化在唐代逐漸完善，以中國傳統(tǒng)文化為主體闡釋佛教內涵，成為當時的文化主流。建于貞觀二十二年的西安大慈恩寺，便是先將佛殿建造好，而后再于寺院外建造大雁塔。這說明，此時的佛塔已不再是寺院的主體，而成為列在寺旁的建筑物。

唐代寺院屋頂坡度平緩、出檐深遠、多用板門和直欞窗，反映出唐代建筑風格舒展樸實、莊重大方、色調簡潔明快。而這在之后的宋、元、明、清寺院建筑中并不多見。

隨著佛教的迅速發(fā)展，到了宋代，佛教文化已廣泛融入到社會大眾的生活中。宋代寺院建筑汲取中國傳統(tǒng)園林文化的內容，布局則更加生動，充滿生活化氣息。寺院規(guī)模一般比唐代小，但較之唐代更為秀麗且富于變化，出現(xiàn)了復雜形式的殿閣樓臺。

例如河北隆興寺：寺院前殿后閣、縱深展開、殿宇重重、高潮迭起。院落空間時寬時窄，隨寺院建筑錯落而變幻。對此，著名古建筑學家梁思成大加贊賞：“在立體布局的觀點上，這摩尼殿重疊雄偉，可以算是藝臻極品，而在中國建筑物里也是別開生面。”
到了明代，佛教已完全融入中國傳統(tǒng)文化之中。寺院建筑逐漸采用官方宮殿式建筑模式：以大雄寶殿為主體，中間以南北向縱軸線為主。主要建筑位于中軸線上，規(guī)模都較為大；次要建筑則安排在軸線的東西兩側，規(guī)模較小。這種形制之后被清代所采用，并一直延續(xù)至今。

寺院不僅是提供佛教活動以便弘法的場所，也是大眾了解佛教文化、發(fā)展歷史的不二選擇。寺院建筑作為佛教文化的外在表現(xiàn)形式，其變風格轉變與佛教中國化過程相輔相成：寺院建筑風格隨著佛教傳入中國的不斷本土化而改變，同時也進一步深化佛教中國化思想，為延續(xù)至今的中國佛教文化創(chuàng)造無限可能，而寺院的建筑風格在當今文化背景下也將進一步發(fā)展創(chuàng)新，與時俱進。
不同時代的寺廟建筑之變化，是佛教文化在不同時期發(fā)生變化最明顯的標志之一。你會發(fā)現(xiàn)嚴謹對稱的結構布局使整個建筑群顯得莊嚴渾厚，行觀其間，體驗到強烈的節(jié)奏感和鮮明的流動美。身處其間，不僅能讓人感受到平靜、力量和心安，而且還給世人營造了個脫離塵世繁瑣的一方凈土。